该成语出自《战国策.楚策四》：“见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也。“

战国时期的楚襄王统治楚国时，政治腐败，国势不振。大臣庄辛进谏楚襄王说：“陛下，你只顾寻欢作乐，不理国家大事，郢都必早遭危亡啊！”

楚襄王听后生气的说：“你是老糊涂了吗?竟敢妖言惑国！”

庄辛见楚襄王不纳忠言，只好躲到赵国。数月后，秦国攻下楚国好几个城池，楚襄王也流亡到了城阳。这时，襄王想起了庄辛，命人把他接了回来。

庄辛回国后，襄王很惭愧，对庄辛说：“当初我不听先生的话，导致楚国到如今的地步，现在该怎么办呢？”

庄辛说：“曾经有一个人养了一群羊，一天早上，他发现羊圈破了一个窟窿，夜间狼从窟窿里钻进来把羊叼走了。邻居劝他说：‘赶紧把羊圈修补修补吧。’他说：‘反正羊己经被叼走了，再修补有什么用？’结果第二天，狼又来把羊叼走了。这时，他才醒悟过来，赶紧堵上了那个窟窿，以后他的羊再也没有丢过。亡羊补牢，为时不晚”

在庄辛的建议下，楚襄王重打精神 ，振兴朝纲。渐渐的楚国强大起来，度过了危机。