提到恐龙，人们多会想到体型庞大的霸王龙、梁龙，但实际上很多恐龙体型很小。目前已知最小的恐龙可能是侏罗纪时期生活在我国的耀龙，体长约30厘米（11英寸），尾部有四根长长的羽毛。不过，确定最小恐龙并不容易，2020年曾有研究称缅甸琥珀中发现的“眼齿鸟”是最小恐龙，后被证实是蜥蜴，且标本来源存在伦理争议。此外，幼年恐龙化石也常让科学家混淆物种大小。

有一种名为耀龙（Epidexipteryx）的恐龙，体长约30厘米（11英寸），可能是目前已知最小的恐龙之一。它生活在侏罗纪时期的中国，最显著的特征是尾部有四根长长的羽毛。

如果将现存生物考虑在内，最小的恐龙其实就是最小的鸟类。目前世界上最小的鸟类是吸蜜蜂鸟，仅分布在古巴。

确定最小恐龙存在一个复杂因素：古生物学家发现新物种时，有时难以判断化石个体是成年个体（本身体型小），还是尚未发育成熟的幼年个体。如果是该物种的首个发现样本，就更难区分它是小型成年恐龙，还是未长大的幼龙。

当你想象恐龙时代的场景时，脑海中可能满是巨大的植食恐龙，偶尔夹杂着大型肉食恐龙。但近期的发现表明，当时的世界中，大多数非鸟类恐龙其实体型较小。

随着古生物学家逐渐掌握发掘微小、脆弱化石的技术，我们发现恐龙的形态和大小各异，而且大多数恐龙体型都不大。

确定最小恐龙的过程充满挑战，原因有很多。2020年，《自然》杂志发表的一篇论文称，在缅甸琥珀中发现了一种“蜂鸟大小”的生物，名为眼齿鸟（Oculudentavis khaungraae），当时认为它是最小的恐龙。

但后来这篇论文被撤回，因为研究人员发现这种生物实际上是一种蜥蜴。此外，该标本的来源还引发了伦理争议（缅甸部分地区存在武装冲突和非法化石交易）。

查尔斯顿学院梅斯·布朗自然历史博物馆的古生物学家兼馆长W·斯科特·珀森斯表示，除了上述问题，还有更多复杂因素让“最小恐龙”的评选变得困难。

珀森斯说：“在人们的印象中，恐龙总是和‘巨大’挂钩，但实际上，体型庞大的恐龙只是因为更容易被发现。”他补充道，“我们现在了解到，当时的生态系统中，不仅有大型恐龙，还有很多小型恐龙。”

随着我们开始在中国大陆、蒙古等地区开展发掘工作——这些地区的生态环境有利于化石的精细保存——科学家发现了越来越多的小型恐龙标本。而且，如今发掘小型骨骼的技术也比以前更先进了。

另一个复杂因素是，古生物学家发现新物种时，可能会遇到这样的情况：化石个体体型小，是因为它还没长大。如果这是该物种发现的第一个样本，就很难判断它是小型成年恐龙，还是未发育成熟的幼龙。

我们需要记住，鸟类其实就是恐龙——因为鸟类演化自一类名为兽脚类的肉食恐龙。所以，如果把现存生物算在内，最小的恐龙就是最小的鸟类。

目前世界上最小的鸟类是吸蜜蜂鸟，仅分布在古巴。

而确定最小的非鸟类恐龙则更加困难。在近年来发现众多小型恐龙之前，20世纪90年代的儿童书籍中，常称欧洲的兽脚类恐龙美颌龙是最小的恐龙，它的体型和鸡差不多。

但在过去二十年里，随着越来越多小型恐龙物种被发现，这种观点已经改变。

珀森斯表示，虽然我们无法确定“最小恐龙”的最终答案，但他认为，擅攀鸟龙科（Scansoriopterygidae）恐龙是有力候选。这一类恐龙外形可爱，擅长攀爬和滑翔，和现代的飞鼠很像——它们会利用指间伸展的皮肤，在史前亚洲的森林中跳跃穿梭。

耀龙（Epidexipteryx）体长约30厘米（11英寸），可能是擅攀鸟龙科中最小的成员。它生活在侏罗纪时期的中国，最显著的特征是尾部有四根长长的羽毛。

这些羽毛可能用于求偶展示，这表明耀龙已达到成年体型。虽然耀龙已经具备跳跃和滑翔的能力，但它并不是鸟类；事实上，它仍属于非鸟类恐龙。

尽管这些恐龙是目前已知最小的恐龙之一，但这并不意味着它们就是最终答案。尤其是随着古生物学家不断改进发掘技术，并且在全球范围内开展发掘工作——有些地区的气候条件特别有利于化石保存——未来可能还会发现更小的恐龙。