“叹为观止”的典故源于春秋时期吴国公子季札出使鲁国时观乐的经历，背后蕴含着对礼乐文化的极致推崇，具体细节如下：

背景：季札出使鲁国

季札是吴王寿梦的小儿子，以贤能、懂礼著称。当时吴国虽崛起于东南，但在文化上仍向中原学习，而鲁国作为周公后裔的封地，是周礼保存最完整的诸侯国。公元前544年，季札受吴王委派出使鲁国，除了政治外交任务，更重要的是借机观摩中原礼乐——这在当时是诸侯间文化交流的重要方式。

过程：观乐至《韶箾》而叹

鲁国对季札的到访十分重视，按照周礼为他演奏了历代乐舞，涵盖了从夏朝到周朝的各地乐曲（如《周南》《召南》《邶风》等）和舞蹈（如《大夏》《大武》等）。季札对每一段乐舞都有精准点评，既赞美其艺术价值，也从中解读出背后的政治教化意义。

当乐工演到舜时期的乐舞《韶箾》（“箾”指箫，因伴奏乐器得名，也作《韶箫》）时，季札被深深震撼。这一乐舞相传为舜所作，融合了诗、乐、舞，展现了尧舜时代的太平盛世，其节奏和谐、舞姿庄重，蕴含着“德治”的理想。季札观后感慨道：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。” 意思是：“看到这里就够了！即使还有其他乐舞，我也不愿再看了。” 他认为《韶箾》已达到礼乐艺术的巅峰，无需再看其他作品。

演变：从观乐到泛指极致

季札的这句话，原本是针对《韶箾》这一具体乐舞的赞叹，强调其在礼乐文化中的至高地位。后来，“观止矣”逐渐凝练为成语“叹为观止”，含义也从对礼乐的赞美扩展到对一切事物的评价——只要某事物好到极点，让人无法超越，都可用“叹为观止”来形容，既保留了原典中“极致”的核心，又突破了具体场景的限制。

这一典故不仅体现了古人对艺术与道德结合的追求，也让“叹为观止”成为汉语中表达极致赞叹的经典词汇。